Роман Саламандра глава Глава 76

- Мне подарок? - наигранно переспросил Сканд, - и что же это может быть?

- Нет, лицедеем тебе не заработать и ломаного гроша… - прошептал Лекс и уже громче добавил, - я принес тебе новый меч! И хотел бы услышать твое мнение о нем!

- Новый меч, - усмехнулся Сканд, - я надеюсь, он такой же острый, как и твой язычок, моя радость…

- Давай проверим, - усмехнулся рыжик.

Лекс развернулся, принял из рук Тиро меч, который тот держал с явным благоговением, и торопливо засунул в руки мужа, как будто тот жег его, а потом отступил на шаг и достал из-за пояса ложку.

- Помнишь, мы с тобой говорили о ложке и мастерстве? - Лекс похлопал ложкой себе по губам, - хочу увидеть это собственными глазами.

Лекс протянул руку с зажатой за край ручки ложкой. Он рассчитывал, что Сканд обрубит ложке «голову», и поэтому держал ее крепко, чтобы она не вылетала из пальцев. Сканд тем временем достал клинок из ножен и с интересом рассматривал узорчатое лезвие. Булат был идеально отполирован и его рисунок завораживал. Лекс усмехнулся, красотой булата можно было любоваться бесконечно, находя в нем все новые и новые узоры. Сканд пару раз взмахнул клинком, чтобы почувствовать его в руке, а потом коротко размахнулся и разрубил ложку… вдоль…

Лекс растерянно открыл рот. Все произошло так быстро, он даже не успел испугаться. Вот Сканд красуется с новым клинком, а вот короткий взмах и – он уже остановил клинок у самого ногтя Лекса. Ложка, разрезанная надвое, была похожа на букву «V». Воины восхищенно засвистели и загомонили, а Лекс удивленно смотрел, как Сканд осторожно высвобождает клинок, чтобы случайно не задеть его палец.

- Вот это удар! - Лекс с восхищением покрутил в руках загогулину, - я ее сохраню на память…

Сканд довольно ухмыльнулся и, проверив острие, продолжил рассматривать «изморозь» на металле.

- И как он тебе? - не удержался рыжик.

- Красивый, как ты… - Сканд взмахнул клинком, - только легкий… Одно дело баловство, совсем другое дело – реальный бой. Здесь красота не важна, меч должен быть в первую очередь надежным…

Лекс и Тиро переглянулись, как два заговорщика, и одновременно довольно захихикали.

- А ты проверь его в реальном бою, - подсказал наставник.

Сканд поморщился, было видно, что он не хотел портить красивую игрушку, но Тиро стал настаивать. Сканд тяжело вздохнул и дал короткую команду к бою. Против него вышло трое его офицеров. Все остальные воины радостно встали в круг в ожидании красивого показательного боя. «Бульдоги» крутили в руках крепкие бронзовые мечи, которые визуально выглядели намного внушительней булатного клинка. Сканд пожал плечами и вздохнул, заранее смиряясь с потерей красивого меча. Тиро толкнул в бок Ориса и два ветерана в ожидании развлечения предвкушающе потерли руки.

Первый соперник ринулся в атаку, крутанув мечом и собираясь нанести рубящий удар сверху, Сканд парировал удар, но только вместо звона скрещенных клинков и натужного пыхтения двух крупных мечников, «бульдог» вдруг продолжил движение, как будто мечи прошли сквозь друг друга, не встретив сопротивления. Офицер удивленно сделал шаг вперед и растерянно посмотрел на скошенный обрубок меча в своей руке. А Сканд тем временем увернулся от обрубленного куска меча и принял удар от второго офицера. И все опять повторилось, короткий взмах – и бронзовое лезвие отделяется от рукояти, как будто в руках воина меч из дерева…

Третий воин видел, что произошло, и пытался осознать происходящее. Он замер, как все воины во дворе, правда, выставив вперед меч, в тяжелых раздумьях. Только Сканд не раздумывая нанес два рубящих удара и два куска бронзы упали под ноги третьему вояке. Сканд взмахнул клинком перед носом растерянного воина и сделал пару шагов назад, заканчивая бой, который, по сути, так и не начался… Все во дворе растерянно замолчали. Никто не ожидал такого… Сканд проверил клинок, на нем даже зарубки не было! Клинок был ровно такой же, как и в самом начале!

- ДА!! - завопили хором Тиро и Орис, и на радостях пожали друг другу руки, а потом стали молотить друг друга по плечам, как двое мальчишек, у которых удалась очередная шалость. Все остальные воины вокруг молчали и испуганно переглядывались. Радостное ожидание предстоящего боя закончилось взволнованной тишиной.

- Это просто волшебство какое-то… - Сканд растерянно вертел в руках клинок, - он же легкий… как такое возможно?

- Это булат, - Лекс довольно усмехнулся и скрестил руки на груди, - время бронзовых мечей закончено… наступило время железа… ну, и как тебе мой подарок?

- Он – как ты, - Сканд подошел и, прихватив рыжика за шею, притянул ближе, чтобы заглянуть в глаза, - красивый и легкий, и в голову даже не приходит, что в тебе силы столько, что ты легко можешь сокрушить сильных противников. Спасибо за такой подарок…

Лекс смотрел на мужа, как завороженный кролик на питона, стоило только почувствовать рядом крупное тело, сильную руку на своей холке и горячее дыхание у самого лица, как все мысли разбежались и в голове стало пусто, а ведь он целую речь приготовил! Во славу новых технологий! Но сейчас все это стало неважно… он зеркально обхватил могучую шею мужа и потянул к себе, чтобы проверить свои воспоминания о поцелуях, чувствуя, как возбуждение накатывает волнами. Сканд довольно взмахнул ресницами и утопил в себе оглушенного рыжика, тот только царапал покатую спину мужа, пытаясь выплыть из этого омута бессовестных губ.

Сколько прошло времени? Вечность или один миг? Лекс как сквозь вату услышал, как все вокруг скандируют их имена, при этом не забывая дополнять весьма фривольными пожеланиями… Прямо, как лицедеям в конце выступления! Лекс, как ошпаренный, вывернулся из объятий очень довольного мужа и уперся руками ему в грудь. Тот удовлетворенно улыбнулся и с ревом взмахнул булатным клинком, держа его над головой, как знамя! Его реву вторили сотни луженых глоток. Лекс даже уши прикрыл, чтобы ненароком не оглохнуть. Вот ведь животные!!

Все будто с ума сошли. Как фанаты футбола после победной игры любимой команды! Рядом с Лексом оказались монахи, они стали кольцом вокруг избранного любимца богов, пережидая всеобщее помешательство. Но ликование только набирало обороты. Все хотели видеть обрубки бронзовых мечей, чтобы удостовериться, что им это не привиделось. Следом возле Сканда появилось еще несколько вооруженных воинов, они держали мечи, пока Сканд перерубал их, и все повторялось заново. Удивление, восторг и восхищение. С каждым новым разрубленным мечом ликование возрастало и толпа прибывала.

- Тиро! Тиро! - Лекса отнесло от Сканда, который рубился с другими мечниками под восторженный рев зрителей, - Тиро!

Лекс растерялся, его все дальше оттирали от Сканда, а тот, как пьяный, наносил удар за ударом. Хорошо, что вскоре домоправитель показался в разгоряченной толпе. Лекс притянул его внутрь защищенного монахами периметра и сжал руку.

- Отведи меня домой! - Лексу пришлось кричать, чтобы тот его услышал, - я хочу домой! У меня там работы до утра и дальше.

Тиро кивнул головой и пронзительно свистнул достаточно замысловатую трель. Те воины, которые услышали свист через рев толпы, с интересом вывернули шеи, чтобы понять, откуда раздался боевой сигнал о помощи и, поняв, что происходит, быстро сгруппировались вокруг Тиро и монахов, и помогли хромому ветерану провести младшего сквозь толпу в безопасное место. Тиро благодарно пожал пару рук и повел Лекса на выход. Почти перед самым выходом из казармы к ним присоединился Орис. Он был один, без своих подмастерьев, которые вместе с воинами вопили от радости где-то в глубине толпы. Орис пристроился к небольшой процессии сопровождающих и выжидающе наблюдал за каждым жестом Лекса, ожидая его дальнейшего решения.

Лекс торопился домой, приближалось время ужина, и надо было поспешить со следующим шагом в изготовлении новой порции булата у Броззи. Он почти не смотрел по сторонам, сосредоточенно размышляя, что после подобной демонстрации просто отдать булат брату и оставить этот город с носом станет опасно… Его не поймут горожане, посчитав предателем, и тогда любовь жителей опять превратится в глухую ненависть. Лекс кусал губы и раздумывал, что же делать… за всеми этими переживаниями он и не заметил, как они добрались до дома. Он заметил Ориса, только когда тот оказался во внутреннем дворе.

- Орис, - Лекс скинул тогу и остался в одной тунике. Старый мастер смотрел на него с ожиданием, - Орис, сейчас тебе надо будет уйти. Броззи мой единственный ученик, и прежде чем… - Лекс запнулся в своих мыслях и замолчал. Орис вздернул кустистые брови и недовольно раздул ноздри, - Орис, я благодарен тебе за помощь, но секрет булата останется только со мной и Броззи. Завтра мы приступим к ковке, если ты захочешь, то можешь присоединиться, - Орис недовольно раздул ноздри, но Лексу сейчас предстояло понять, согласится ли старый мастер принять его условия и подчинится ли его воле, или план придется пересматривать еще раз, - но только ты один. Орис, ты можешь обижаться или нет, но, Орис, боги доверили это знание мне, и только я буду решать, что правильно, а что нет.

Орис недовольно посверкал глазами, но сдержался. Хотя было похоже, что он готов взорваться от негодования. Он очень давно считал себя мастером, чтобы подчиняться мальчишке, по возрасту годящемуся ему во внуки, да еще и младшему мужу, как ни посмотри. Кроме этого, он был старшим мастером и главой гильдии, и ему было очень тяжело принять, что не его слово является главным. Он недовольно дернул головой, но сумел обуздать свой гнев. Орис коротко поклонился рыжику и стремительно вышел со двора.

Тиро поджал губы во время всего разговора, но промолчал, и только недовольно посмотрел в спину негодующему Орису, а потом и в спину Лексу. Но рыжик, казалось, позабыл обо всем. Он подвязал тяжелый кожаный фартук и с азартом вместе с Броззи расковыривал домну в поисках железа. Железа в этот раз получилось несколько больше, чем в прошлый раз, и рыжик с азартом таскал Броззи кусочки на перековку. Работа спорилась, и Лекс в какой-то момент почувствовал себя почти счастливым.

Спустя какое-то время возле горна собралась приличная кучка перекованного металла. Броззи начал командовать усталым мальчишкам подкинуть угля, но тут вернулась троица учеников. Они были пыльные, усталые, но довольные. У каждого к седлу был привязан мешок с песком. Лекс без всякой жалости поставил своих учеников к мехам у горна. Для такой ответственной работы мальчишки не годились. Он опять заставил Броззи повторить, как именно тот собирается засыпать тигель углем и железом, и внимательно смотрел, как старательно тот делал закладку для переплавки. В этот раз железа и древесного угля было больше, и Броззи даже осторожно утрамбовывал железо в тигле, чтобы больше влезло. При этом Броззи уже молча шевелил губами, повторяя пропорции вутца.

Потом Лекс точно так же потиранил Броззи и Крина на предмет того, как они будут опускать температуру в горне, и только после этого позволил Броззи прикопать тигель в угольях, под конец накрыв его, как крышкой, парой кирпичей. И только убедившись, что Броззи ничего не перепутал и все прекрасно запомнил, смог отойти от горна и снять тяжелый фартук.

Троица, довольно посверкивая глазками, наперебой стала хвастаться, где были, что видели и какой хороший песок привезли мастеру. Лекс довольно улыбнулся и порадовал ребят, что они завтра начнут обжигать новый горн, который сложили специально для них. Пора им получать собственный горн и все остальные инструменты в придачу. И тигли, и щипцы, и новенькие меха, которые только и дожидаются, когда же их пристроят к работе.

Лекс наконец отправился на кухню, чтобы подкрепиться, и попал в лапы настороженного Тиро.

- Я не могу понять, почему ты так ведешь себя с Орисом? - Тиро уперся взглядом в лицо рыжика, пытаясь понять, о чем тот умалчивает, - почему ты… или все дело в одобрении Кирелем постройки нового квартала?

- И в этом тоже, - Лекс поковырял тушеное мясо и овощи на тарелке и пожал плечами, - все дело в том, что Орис привык, что он все знает и умеет лучше других. Он хочет новых знаний, но готов ли он учиться новому?

- Разве это не одно и тоже? - удивился Тиро.

- Нет, - Лекс усмехнулся, - новый металл – это новые правила, а он точно знает, что надо делать, чтобы сделать лучше других. Порой разговариваешь с человеком и понимаешь, что он все равно слышит только себя. Орису надо понять, что он знает не все, и если хочет научиться, то надо слушаться других, а не командовать…

- Э-э… - растерялся Тиро, - мне тоже порой кажется, что я тебя не понимаю, но, в конце концов, ты всегда оказываешься правым, поэтому попробую поверить тебе на слово.

- Вот об этом я и говорю, - Лекс вздохнул и повозил ложкой в тарелке, - ты столько времени меня знаешь, но все равно согласен опираться только на собственный опыт и знания. А Орису придется согласиться с тем, что он знает не все и порой может ошибаться.

- Интересно, что ты затеял? - Тиро почесал голову и увидел, как Лекс устало вздохнул и пожал плечами, - но я, похоже, как обычно, узнаю об этом первым?

Лекс засунул в рот очередную порцию еды и пожевал. Аппетита не было от слова совсем. В голове кружили обрывки мыслей, которые против воли возвращались к составам сталей. Сталь по сути своей – это сплав железа и углерода, и ее, пожалуй, простейшая разновидность – это именно булат. А сейчас он решил замахнуться на легированную сталь*. Углерод придаёт сплавам прочность и твёрдость, снижая пластичность и вязкость. И вот тогда добавки в железо и превращают ее в сталь с различными свойствами. В самых знаменитых клинках, которые сохранились по музеям и частным коллекциям, металлурги выяснили их отличия от основной массы клинков тех же эпох. Еще со времен древности ценилось метеоритное железо. Предки ковали мечи с ним и добавляли к этому мистическую чушь, а на самом деле, в метеоритном железе было большое содержание никеля. Именно потому эти мечи и отличались так резко от своих собратьев, а не из-за «силы звезд».

Наличие в стали молибдена в японских катанах повышало твёрдость и вязкость японских мечей в сочетании с возможностью обеспечить остроту кромки. Что касалось улучшения режущих качеств стали и ее износостойкости, то тут сразу всплывал марганец. Лекс вспомнил, что он у него был в заветном сундучке еще со времен первой поездки в старый город. Рыжик забросил недоеденный ужин и умчался в теплую комнату. В ней, помимо коллекции оружия Сканда, стояли и сундучки с сокровищами Лекса. В одном лежали всевозможные мешочки с различными порошками, с серой, марганцем и прочими примочками. Лекс использовал их, когда делал фараонову змею для клятвы согильдийцев. В другом лежали морские карты и письмо колдунов.

Лекс стал перебирать свои сокровища, пытаясь на глаз определить чистоту будущих добавок в сталь. Многие добавки были хороши для плавки металла, но вредны для самих мечей, и от них избавлялись в процессе ковки. Тот же кремний, он улучшал плавкость и увеличивал хладоемкость при закалке, но при этом не обнаруживался в стали, поскольку выводился со шлаком в процессе ковки. Почти все легирующие добавки снижают значение критических точек при охлаждении и уменьшают критическую скорость закалки стали. Практически, это значит, что легированные стали, содержащие эти элементы, следует охлаждать при закалке не в воде, как это делают для углеродистых сталей, а в масле. Если булат опускали для закалки вначале в воду, а потом выдерживали в масле, чтобы избежать перекоса клинка, то сложные сплавы надо было с самого начала охлаждать в масле. И это уже становилось опасным. Поскольку масло само по себе пожароопасно…

Кроме этого, были важны и температурный режим и время плавления. Тугоплавкая сталь не могла получиться при стандартном времени плавления. Лекс не собирался делать что-то из ряда вон выходящее, но только для этого мира плавка металла на протяжении нескольких суток была на грани фантастики, и тут было необходимо, чтобы будущие ученики не своевольничали, а выполняли все четко по инструкции. Любой мастер, привыкший к бронзе и простому железу, только покрутит пальцем у виска, если ему сообщат, что тигель с металлом надо держать в домне несколько дней. В их понимании, если металл расплавился, то он уже готов к дальнейшей работе.

От всех этих мыслей и переживаний Лекс почувствовал, как в голове появился гул, как в усталом подшипнике. И не мудрено, если мысли бегают по кругу, не находя решения… Лекс устало закрыл крышку сундука и задумался. Рецепт стали - это не булат, здесь придется подойти к вопросу более методично. Придется записывать каждый свой шаг и описывать получившийся результат. Лекс отдавал себе отчет, что для производства действительно стоящих клинков потребуется не один год и множество всевозможных вариантов рецептур. Но это неплохое занятие на всю оставшуюся жизнь…

Лекс улыбнулся своим мыслям и сел на сундук. Гильдия стекловаров – это прекрасно. Но вскоре он расскажет секрет изготовления зеркал и окраски стекла всевозможными пигментами. А потом этот мир получит от него глазурь и эмаль. Венцом стекловарения станет хрустальное стекло и изготовление линз. Подзорные трубы совершат еще один переворот в умах людей, но лично он, похоже, нашел себе занятие по душе. Изготовить легендарный меч и остаться непревзойдённым оружейником в памяти этого народа. Вроде как Леонардо да Винчи, тот тоже описывал и подводную лодку, и планер, и даже винтокрыл. Может, когда-нибудь его именем назовут пиццу? Может, самому изобрести пиццу и назвать ее своим именем? А что? Заходишь такой в таверну и говоришь: «а подайте мне большого лекса на тонком корже с двойным сыром и колбасками!»

Живот заурчал, напоминая, что обедал он впопыхах, а от ужина сам отказался… но рыжик не торопился на кухню, было приятно сидеть на сундуке, дрыгать ножками и предаваться мечтам о славе и памяти благодарных потомков… Но от приятных мыслей его отвлек рев ящера где-то на улице. Следом послышался топот ног и в дверях теплой комнаты появился лохматый Сканд.

- Сахарочек! - заорало полуголое чудовище и сграбастало рыжика, - сахарочек, я так испугался, что потерял тебя! Почему ты удрал от меня? Я так переволновался, когда понял, что тебя нет рядом! Хорошо, что Шу взял след и привел меня домой!

- Я обиделся! - заявил рыжик, сложил руки на груди и надул губы, - ты мало того, что прилюдно тискал меня, как комедиант в ожидании того, что ему кинут пару медяков за усердие. Так ты после совершенно забыл обо мне! Да меня в толпе чуть не затоптали! Хорошо, что монахи оказались рядом и защитили меня. А потом Тиро вывел меня из того хаоса и сопроводил домой, а чем занимался в это время ты? Ты – который обещал заботиться и защищать меня всегда и ото всех? Развлекался? А если бы меня затоптали насмерть? Как ты посмотрел бы мне в глаза? А хотя, чего смотреть в глаза затоптанному и брошенному, никому не нужному трупу?

- Прости меня… - Сканд опустился на колени и обнял ноги обиженного мужа, - прости, я действительно увлекся и позабыл обо всем. Я виноват, скажи, как я могу искупить свою вину? Только скажи, чего ты хочешь…

- Ты знаешь, чего я хочу… - мурлыкнул рыжик и погладил амбала по вдруг побледневшей щеке.

- Хорошо, - Сканд сглотнул и отвел глаза, - я понимаю, что виноват, делай, что хочешь, я согласен…

- О Боги! Какие жертвы! - Лекс взмахнул руками и вскочил с сундука, - спасибо, не надо. Я не насильник, и это не наказание! Или ты, когда со мной… считаешь, что ты таким образом наказываешь меня? - отшатнулся в ужасе рыжик.

- Нет! - Сканд резко схватил мужа за руки, - нет, это не наказание! Это я так пытаюсь показать тебе, как сильно я тебя люблю! - Сканд прижал к себе растерянного Лекса, - я не знаю таких слов, чтобы объяснить тебе, что я чувствую, когда вижу тебя! Да и слов таких нет! Как мне показать, как сильно я люблю тебя? Когда я вижу тебя, у меня в животе прямо пусто становится, а стоит тебе на меня посмотреть, так сердце, кажется, просто выпрыгнет тебе навстречу! А когда ты вот такой несчастный сидишь здесь, то в груди прямо больно, будто ребра ломаются. Я все, что угодно, сделаю, лишь бы ты улыбался!

- Мой хороший, - Лекс прижал к себе голову Сканда и тот, довольный, засопел ему в живот, а его руки как бы сами по себе скользнули по ногам Лекса и остановились на его полупопиях.

- Пожалуй, с очередным доказательством твоей любви ко мне надо подождать. У меня в голове слишком много мыслей, чтобы я мог беззаботно предаваться этим играм. Ты уже ужинал?

- Нет… - в очередной раз мурлыкнул муж и плавно встал с пола, одновременно поднимая рыжика на руки, - мне утром хозяин «Сломанного меча» сказал, что специально для тебя достали мелких лакриц откуда-то с побережья и постоянно меняют им воду, чтобы они были свежими к твоему приходу, их пожарят для тебя, как ты любишь. Они сегодня как раз новую бочку со свежесваренным пивом открывают. Хочешь, сходим? Ты заодно мысли успокоишь?

- Пошли, - Лекс задрыгал ногами, пытаясь спуститься, - только я проверю, как там Броззи и ребята, и можно пойти пивка выпить. А жареные лакрицы – это вообще объедение! А ты оденься наконец, а то бегаешь полуголым, людей пугаешь!

Сканд, довольный, что его так легко простили, помчался в купальню, следом за ним побежали слуги, чтобы помочь хозяину помыться и заодно принести ему свежую одежду. Лекс тем временем сообщил Тиро, что они сходят в город пива попить, и после этого подошел к Броззи и ученикам проверить, все ли в порядке. Мэл стоял на мехах и считал, Крин и Пин, не выдержав ожидания, затаскивали в помещение с новым горном все инструменты и коробочки с красителями. Всякого добра собралось уже прилично. Там были и ступки, чтобы перетирать ингредиенты, и мерные стаканы, и подносы, как формы для будущих зеркал. И, конечно же, тигли, щипцы, небольшие молоты и всевозможные ложки и мешалки. В помещение заодно затащили и мешки с углем, песком, известью и с мелкодробленым камнем. Они были не нужны для стекловарения, но Лекс пока не торопился от них избавляться. В крайнем случае, на них достаточно удобно сидеть. Вместо наковальни в мастерской поставили большой деревянный стол, поверхность которого накрыли листом меди. Теперь кузня выглядела, как обычная кузня, а не мастерская стекольщика.

Сканд появился во дворе помытый, в чистой тунике и тщательно расчесанный. На его плече лежал палантин, заправленный под пояс, и на поясе ожидаемо висел новый клинок. Похоже, Сканд, как все дети, не торопился расставаться с новой игрушкой. Он принес Лексу палантин и пару браслетов. Лекс только фыркнул, но без возражений нацепил их на запястья, в конце концов, прежний хозяин этого тела очень любил украшения. Пререкаться из-за безделушек не хотелось, но вот от паланкина Лекс отказался весьма категорично. Хотелось пройтись ногами, на ходу хорошо думалось, и может, решение всех проблем найдется по дороге в таверну…

Сканд не брал воинов для сопровождения, посчитав, что его одного для охраны мужа будет вполне достаточно, но за воротами за ними увязалась пара монахов, и теперь Сканд промолчал, не желая начинать ссору из-за излишней опеки. Тем более, что сегодня днем именно монахи реально защищали рыжика вместо него…

На улице уже стемнело, но в городе жизнь и не думала замирать. Народу ходило не меньше, чем днем, с той лишь разницей, что перед паланкинами бежали рабы с фонарями, да и многие обеспеченные люди сопровождались такими фонарщиками. Сканд взял мужа за руку и широким шагом пошел по той же дороге, что и Лекс сегодня днем.

Таверна освещалась у входа факелами, и в окнах верхних этажей было светло и шумно из-за больших компаний. Слышались музыка и громкий смех. В этот раз они зашли внутрь большого зала первого этажа, а не спустились вниз, как в прошлый раз. Таверна на первом этаже была скорее приличным рестораном. По крайней мере, люди были красиво одетыми, а столы накрыты белыми скатертями. В углу на возвышении сидели музыканты и играли что-то нежное, но мелодичное. Лекс довольно улыбнулся, ну прям, как в прежней жизни. Только вот вместо официантов здесь ходили рабы, у которых из одежды были кожаные ошейники и тонкие набедренные повязки.

Монахи остались на улице, а к Сканду с рыжиком сразу бросился крупный мужчина, по внешнему виду бывший воин. Он усадил гостей за центральный стол и, подобострастно кланяясь, уверил, что «сейчас все будет». И правда, почти сразу на стол стали подносить тарелки с различными закусками. Вся еда была порезана на небольшие кусочки, чтобы было удобно есть руками. Там были и колбаски, и мясо, и фаршированные овощи, и кальмарчики, и, на удивление, куски рыбы. Когда, казалось, на столе уже не было места, принесли большое блюдо с жареными лакрицами и поставили напротив Лекса. Рыжик, урча, придвинул его к себе ближе и сразу вцепился в лакомство двумя руками.

Сканд довольно рассмеялся и придвинул ему еще и большой бокал пива. Пиво было светлым и легким, и под жареные лакрицы пошло просто на "ура". Сканд пил пиво, таскал куски с разных тарелок и рассказывал рыжику о старом городе. Там уже появились первые шаланды и шлюпы, которые купили и перегнали местные жители, и теперь все занимаются тем, что мародерствуют на затопленных судах. Теперь все рыбаки стали ныряльщиками за сокровищами. На каждом корабле были сундуки с добром или просто ценные вещи команды.

К удивлению всех, в этот раз отличился Зюзя. Он стал едва ли не знаменитостью в старом городе. Его малый рост и вес, как ни странно, давали ему преимущество перед старшими, или он оказался более ловким и удачливым, чем они. Но Зюзя уже принес своей семье целое состояние. Он легко проникал в закрытые помещения кораблей и хорошо удерживал воздух. Поэтому он смог добираться туда, куда обычные ныряльщики просто не могли попасть. После первого сундука с деньгами на него все смотрели, как на удачливого ныряльщика, но после третьего до всех дошло, что дело не только в простой удаче, и всех младших быстро разобрали из городских притонов.

Теперь в каждой команде есть по одному или двое младших, которые и занимаются розыском ценных вещей в затопленных кораблях. Лекс порадовался за тех ребят. В его понимании, лучше рисковать своей жизнью, но быть равноправным человеком, чем просто принимающей стороной в борделе. И, конечно, он был очень рад за Зюзю, славный мальчик очень хотел быть полезным своей семье и у него это получилось.

Лекс как раз расправился со своими лакрицами, когда в зале ресторана началось основное веселье. Похоже, к хорошей еде прилагалась и «культурная программа», или здесь старались подражать праздникам в домах патрициев, когда во время еды гостей развлекают танцоры и музыканты, но на возвышении, где раньше сидели музыканты, появились полуголые девушки и стали танцевать. Они отбивали себе ритм для танца на маленьких медных литаврах, и мысли рыжика опять вернулись к мечам. Определенный процент меди в стали давал мечам неплохие качества…

Сканд, поняв, что рыжик мыслями уже не с ним, решительно выбрался из зала, уводя свое рыжее очарование. Спускаться в пивную не захотел уже Лекс, и поэтому супруги вернулись домой. Тиро удивился их раннему возвращению, но Лекс сразу помчался в кузню, и Сканд, тяжело вздохнув, отправился к наставнику. Очень хотелось обсудить с ним новый клинок. Тиро сразу сознался, что Лекс подарил ему кинжал, и разговор закружился вокруг профессиональных интересов. Перевооружение армии, новые возможности и тактика боя.

Когда время перевалило за полночь, Лекс, зевая, отправился в спальню, выхватив между делом мужа у Тиро. Если у Сканда раньше и были игривые мысли, то теперь, услышав, что Лекс отказывается учить кузнецов изготовлению булата, пока Кирель не построит ему новый городской квартал, лежал в кровати в тяжелых раздумьях. Значит, Лекс во время той тайной встречи договаривался с Кирелем о новом квартале? Получается, Лекс знал о том, что получится, еще до того, как меч был закончен? Боги уверили его в этом, или он просто настолько самоуверен?

Сканд повернулся на бок и внимательно посмотрел на Лекса, который уютно свернулся у него под боком и сейчас посапывал, положив ладошку под голову. Сканд задумался. Когда он согласился на равный брак, он не воспринял все это хоть сколько-то серьезно. Ну, о каком равенстве можно говорить с младшим? Формально – да, но реально… об этом даже думать серьезно не получалось… И даже сейчас, глядя на это сонное очарование, Cканд не мог поверить, что он может иметь свои цели и желания, которые, возможно, не совпадут с желаниями старшего.

Но Лекс уже не раз доказывал, что он может сделать все по своему разумению, даже не спрашивая на это разрешение у него. Одно только, как он прыгнул на арену за детьми, говорило о многом. А он, Сканд, даже не задумался об этом, полностью сосредоточившись на безопасности несносного рыжика. Похоже, он сам, впрочем, как и все остальные, смотрел на Лекса через призму привычки отношения к младшим – они могут быть строптивыми или вредными, но всегда послушными и ставящими интересы старшего превыше собственных… Если бы Лекс выглядел, как старший, возможно, и он стал бы к нему относиться, как к старшему. Может, стоит прислушаться к богам, которые сделали так, что их брак не такой, как у остальных, младшего и старшего, а именно равный…

Сканд обнял любимого и, зарывшись носом в огненные волосы, задумался – если Лекс так стремится вырасти и нарастить мускулатуру, то, скорее всего, после следующей линьки он уже не будет милым юношей, а станет красивым парнем. Примерно, как молодые парни в начале первого контракта, когда мышцы уже обозначены, но в теле еще нет достаточной массы для полноценного удара. Их единственное спасение во время боя – это гибкость и быстрота. Обычно такие парни быстро становились чьими-то подопечными. Милая мордашка в сочетании с красивым рельефом мышц никого не может оставить равнодушным, и, похоже, тогда за ним придется присматривать еще сильнее. Поскольку сейчас рыжика хочется только защищать и оберегать, а стань он крупнее, так все воины на него начнут реагировать весьма недвусмысленно…

Сканд с тяжелым вздохом задумался о будущем и не заметил, как наступило утро. Лекс заворочался, просыпаясь, и Сканд закрыл глаза, притворяясь спящим. Рыжик юркой змейкой выполз из кровати и, подхватив с пола тунику, помчался на кузню, а Сканд, не торопясь, выбрался из спальни на кухню. Теперь внутренний двор, где раньше можно было потренироваться и ему самому, и воинам, которые наращивали мышцы после ранения, принадлежал Лексу, так что места для тренировки, кроме как в стенах родной казармы, уже не осталось. Но уходить сегодня из дома не хотелось, он послал в казарму мальчишку с сообщением, где его сегодня искать, и устроился в тени дерева, наблюдая, как Броззи разбивает тигель, а Лекс едва не пританцовывает от нетерпения.

Общий завтрак еще не начался, а к ним во двор пришел глава кузнечной гильдии Орис. Он поздоровался со Скандом и Тиро, и сразу отправился к парочке возле горна. Те как раз разделили вутц на несколько кусков и приступили к ковке заготовок. При всем этом Лекс с самым независимым видом размахивал небольшим молотом у наковальни, как будто всю жизнь только этим и занимался. Орис о чем-то поговорил с Лексом, и тот передал ему свою заготовку вместе с кожаным фартуком. После этого поставил на меха Мая вместе с еще одним мальчиком из старших, а сам со своими учениками-стекольщиками отправился в новую мастерскую, где вскоре запылал еще один горн.

Сканд уже начал переживать, что Лекс останется без завтрака, но тот отправился вместе с учениками на кухню, смеясь и обсуждая что-то, понятное только посвященным. На удивление, к ним присоединился и Бэл. Сканд после завтрака навестил друга. Тургул сидел в кровати, обложенный подушками, и, делая вид, что все в порядке, наблюдал, как мелкие ящерки снуют по саду.

- Я отправил Бэла к мастеру, нечего ему прохлаждаться тут, пока другие учатся. И вообще, нечего относиться ко мне, как к немощному инвалиду, - фыркнул Тургул и продемонстрировал Сканду отрастающие руки, - еще немного, и я опять вернусь в строй.

Сканд с ним согласился и сразу стал рассказывать о новом клинке, который сделал Лекс. Глаза у Тургула загорелись, и Сканд сходил в спальню за клинком. Он с удовольствием показывал необычный на вид клинок и с придыханием рассказывал, как он разрубает бронзовые мечи, даже от самых именитых мастеров. Здесь их нашел Пушан, который разыскивал брата, когда до него дошли слухи о волшебном клинке. Сканд, лучась счастьем, стал показывать и рассказывать о подарке мужа, восхищенно поглаживая лезвие и восторгаясь его весом и внешним видом.

Неизвестно, сколько продолжалась бы восторженная ода новому клинку, но со двора послышался возмущенный крик, и Сканд торопливо выскочил в окно, услышав, что кричит именно Лекс. Это было очень необычно и с этим надо было быстрее разобраться. Стоило добежать до двора, как Сканд увидел, что Броззи стоит со спущенными штанами, а Лекс хворостиной бьет его по заднице и приговаривает. Это было достаточно необычно, ведь для телесных наказаний во внутреннем дворе был специально отведенный угол с вкопанным столбом, да и хворостина годилась разве что для детей.

- Любовь моя, хочешь наказать – возьми кнут, - Сканд подошел ближе и кивнул Тиро, чтобы тот принес требуемое.

- Нет, - Лекс сбился с мысли и повел плечами, - я не столько наказываю, сколько пытаюсь научить, но, похоже, если не доходит до головы, то надо донести через задницу. Кто чем думает, через то и учится.

- Что случилось? - Пушан подошел ближе.

- Они испортили два клинка, - пояснил Лекс.

- Как испортили? - удивился Сканд.

- Разбили на кусочки, - Лекс указал на валяющиеся вокруг наковальни осколки.

- Разве металл можно разбить, как горшок? - Сканд поднял с земли кусок испорченного булата и повертел в пальцах.

- Еще хуже, они его разбили, как стекло. Попробуй, булат стал хрупким настолько, что его можно сломать руками, - Лекс с удовлетворением увидел, как Сканд с хрустом переломил кусочек, - убедился? И все из-за того, что кто-то не слушает своего учителя. У булата много секретов, и если хочешь, чтобы он резал мечи, как папирус, то надо четко выполнять все, что говорит учитель, а не полагаться на мнение посторонних.

Лекс размахнулся и врезал Броззи хворостиной по заду, у того брызнули слезы, не потому что было больно, а от обиды. Хворостиной наказывали только маленьких детей или младших. Лекс обошел его по кругу и заглянул в глаза.

- Ты ведешь себя, как ребенок, и наказание получаешь, как неразумное дитя. Может, тебя это научит не полагаться на мнение других людей, а внимательно исполнять то, что говорит учитель? Почему ты поднял температуру в горне выше, чем я говорил?

- Это моя вина, - Орис вышел вперед, - это я велел поднять температуру и качать меха быстрее. Я хотел, как лучше… я думал, что так будет правильней… я не предполагал, что от высокой температуры может случиться беда. Ты ведь сам говорил, что булат делают из железа, а для железа температура должна быть выше, чтобы ковалось лучше.

- Но ты ведь не знаешь, как ковать булат правильно? - Лекс хлестнул Броззи еще раз, - а мой ученик знал, но он малодушно пошел у тебя на поводу, посчитав тебя мастером. Ты, конечно, мастер, но у меня намного больше знаний, и я знаю, что надо делать, чтобы сделать самый лучший металл. Эти знания дали мне боги, ты считаешь, что знаешь больше богов?

- Нет! - в ужасе отшатнулся Орис, - но позволь мне стать твоим учеником, избранный любимец богов! Я откажусь от звания мастера и стану твоим учеником или подмастерьем, только научи меня ковать металл, посланный богами! Накажи меня за испорченные клинки, только не гони, позволь научиться новому! Я клянусь жизнями своих детей, я буду самым послушным учеником! Возьми меня в свои ученики!

Орис встал на колени перед Лексом и, стянув с хвоста ленту мастера, протянул ее Лексу с мольбой во взоре. Лекс тяжело вздохнул и покачал головой, как бы в тяжелых раздумьях, а потом отбросил хворостину в сторону.

- Вставай, Броззи, и надевай штаны, надеюсь, ты усвоишь этот урок, - Лекс ткнул пальцем рыжему ученику в лоб, там, где проходила повязка ученика, - если ты хочешь стать мастером, то научись отстаивать свои знания, а не слепо полагаться на мнение других. Тобой еще не раз попытаются руководить и доказать, что можно что-то сделать лучше, но ты должен знать, как делать правильно. И не стоит пытаться угодить всем, пусть твои поступки, а не слова говорят за твое мастерство. Ты меня услышал?

- Да… - у Броззи от усердия даже глаза скосили к переносице, и он едва дышал, чтобы не пропустить и слова, - мне начать выплавлять металл по-новому?

- Нет, - усмехнулся рыжик, - я знал, что вы испортите эти заготовки, и поэтому убрал остальные куски вутца подальше от излишне высокой температуры. Ты должен был получить этот урок, и я надеюсь, мне не придется его повторять.

- Да, учитель, - у Броззи, похоже, камень с души упал, и он благодарно улыбнулся.

Лекс посмотрел на коленопреклонённого Ориса, терпеливо ждущего своей участи с протянутыми руками, в которых лежал кожаный шнурок. Рыжик еще раз тяжело вздохнул и будто нехотя махнул головой старому мастеру.

- Вначале мы должны поговорить, Орис. Вставай, я не возьму ученика просто так, вначале необходимо выполнить некоторые условия. Сканд и Пушан, я прошу вас присоединиться к разговору, без вашего решения ничего не будет. Давайте пройдем туда, где нас не смогут подслушать.

Сканд удовлетворенно кивнул головой, если избранному надо сделать что-либо, чтобы начать учить изготовлению нового металла, то он в этом очень заинтересован. Пушан был еще больше заинтересован в том, чтобы в столице появилось современное оружие, это давало преимущество перед всеми соседями.

Лекс привел всех во внутренний садик, там, где он тайно договаривался с Кирелем, и объяснил, что у стен бывают длинные уши, а вот у разговора на виду меньше шансов быть подслушанным незаметно. С ним никто не стал спорить и рыжик, сложив руки на груди, начал первым.

- Я не могу отдать гильдии кузнецов знание нового металла. Там слишком много народу и секрет уплывет из города, как песок сквозь пальцы – тихо и незаметно. Мы и не заметим, как новый металл начнут ковать все, кому не лень.

- Что ты предлагаешь? - Пушан понимал, что Лекс все заранее обдумал, так же, как урок своему ученику, и теперь хотел знать, что придумал младший Сканда.

- Надо создать новую гильдию – оружейников. Там должны быть люди, которые смогут сохранить секрет от всех остальных. Там не должно быть случайных людей или людей, в чьей верности можно усомниться.

- Ты хочешь, чтобы ради одного металла, пусть даже такого прекрасного, как булат, мы создали новую гильдию? - Пушан насмешливо сложил руки на груди, как рыжик, - это слишком сложно. Булат – это, конечно, прекрасно, но новая гильдия – это уже перебор.

- Кто говорит об одном металле? - Лекс усмехнулся, - я собираюсь научить ковать сталь. Она бывает разная, одна хороша для одного, другая для другого. Но чтобы создать идеальные мечи нужна новая… (Лекс хотел сказать, технология, но в этом языке не было такого слова и ему пришлось выкручиваться на ходу)... гильдия. Там все будет иначе, чем у кузнецов. Начиная от выплавки металла и ковки мечей. Все новое. Новые правила и требования. Все другое. И это должно стать секретом новой гильдии. Я даже вам не скажу эти секреты, только своим новым ученикам, которые поклянутся в верности новой гильдии перед лицом самой Саламандры.

- О, ты опять вызовешь ее, когда будешь принимать клятву у новых учеников? - на лице Сканда было детское удивление, - я опять хотел бы увидеть ее явление. Ты позволишь?

- Хорошо, - Лекс улыбнулся, - я призову ее, и она опять явит нам свой хвостик. Целиком она является только своим детям.

Сканд начал рассказывать брату, как видел хвостик саламандры, который появился из огня и пропал, когда клятва была принесена. Пушан побледнел и поджал губы.

- Хорошо, я распоряжусь найти для новой гильдии подходящий квартал. Скорее всего, придется потеснить другие гильдии и это вызовет бурю неудовольствия в Сенате. Вначале одна гильдия, а теперь еще одна… им стоит продемонстрировать новый металл – сталь. Про булат уже все слышали и даже кое-кто видел, но сталь – это совсем другое…

- Я согласен сделать на пробу четыре клинка, разных по своим свойствам, но все это надо сохранить в тайне, пока не уедет Чаречаши. Он тоже услышит о булате, но его шпионы не должны пронюхать о стали, пока мы не будем готовы вооружить ею свои войска. А это, как вы понимаете, долгий срок.

Пушан и Сканд одновременно кивнули головами и задумались, а Орис опять с надеждой протянул Лексу свою повязку.

- Так ты возьмёшь меня в свои ученики?

- Да, - Лекс принял повязку, но вместо того, чтобы завязать ее Орису на лбу, подвязал ему хвост обратно, - но вначале ты должен найти другого главу гильдии кузнецов, и вместе с тем, найти еще трех человек, которые пойдут с тобой без лишних вопросов. Это должно быть секретом от всего города, пока не уедет Чаречаши. Вы уедете вчетвером из города в уединенную кузню, так, чтобы вы смогли там выковать в полном секрете новые мечи. Передай тайно ото всех через Тиро четыре тигля и ведро перекованного железа. Я сделаю четыре разных состава и дам указания, как и при каких температурах их плавить. А потом объясню, как именно их надо будет выковать. И я надеюсь, ты сделаешь, как я скажу, а не «как я думал, будет лучше». Запомни – ты знаешь о своем мастерстве, по сравнению со мной, примерно столько, сколько и мальчишки, бегающие во дворе. Ты меня понял?

- Да, мастер, - Орис поклонился Лексу, как старшему, - мы все сделаем в тайне, даже моя семья не будет знать, что происходит. Я возьму с собой троих друзей, за чью верность я смогу поручиться собственной честью.

- Хорошо, мой ученик, но мы сохраним этот разговор в секрете и от Броззи, - Лекс похлопал Ориса по руке, - он, бедный, даже с булатом не может управиться, не будем забивать ему голову новым металлом. А сегодня будь любезен выковать оставшиеся заготовки в ножи. Завтра мы с Броззи выплавим новый кусок вутца, из которого надо будет выковать меч в подарок императору. А после этого ты должен будешь уехать из города с друзьями. Ты успеешь подготовить все за столь короткий срок?

- Да, учитель, я все сделаю, как вы и говорите…

В глазах Ориса зажегся фанатичный огонек, а Лекс стал прикидывать, какие именно рецептуры сделать вначале и хватит ли ему «фараоновых змей» на всех… Ну, в крайнем случае, можно будет опять пополнить свою химическую сокровищницу…

Примечания:

*Легированная сталь — сталь, которая, кроме обычных примесей, содержит элементы, специально вводимые в определённых количествах для обеспечения требуемых физических или механических свойств. Эти элементы называются легирующими.

По-видимому, первым удачным использованием целенаправленного легирования можно считать изобретение в 1858 г. Мюшеттом стали, содержащей 1,85 % углерода, 9 % вольфрама и 2,5 % марганца. Сталь предназначалась для изготовления резцов металлообрабатывающих станков и явилась прообразом современной линейки быстрорежущих сталей. Промышленное производство этих сталей началось в 1871 г.

Принято считать, что первой легированной сталью массового производства стала Сталь Гадфильда, открытая английским металлургом Робертом Эбботом Гадфильдом в 1882 г. Сталь содержит 1,0 — 1,5 % углерода и 12 — 14 % марганца, обладает хорошими литейными свойствами и износостойкостью. Без особых изменений химического состава эта сталь сохранилась до настоящего времени.

(информация для особо дотошных читателей)