Роман Саламандра глава Глава 68

Тара напрасно пыталась поднять супругов рано утром. Сканд, налюбившись вволю и поняв, что, наконец, дома, спал беспробудным сном. Лекс после истошных воплей Тары над ухом проснулся и даже сел на кровати, но Сканд подгреб его к себе под бок, и рыжик, довольно причмокнув, заснул опять. Он сквозь сон почувствовал, как его обтирают влажным полотенцем, а где-то рядом призывно пахнет кашей. Лекс сглотнул голодную слюну и проснулся.

Возле кровати стояла Милка и обтирала его влажным полотенцем, а Зюзя держал большую миску каши и махал над ней рукой так, чтобы пленительный запах точно достиг рыжика. Лекс от такой картинки совершенно проснулся, и у него в животе, похоже, фанфары сыграли гимн. Зюзя довольно засмеялся и достал из-за пояса ложку. Лекс сам вывернулся из захвата мужа и, стукнув по загребущим рукам, которые попытались утянуть его обратно, уселся в кровати. За что сразу получил миску на колени. Пока рыжик молотил кашу, Милка обтерла ему спину и погладила по голове, как ребенка.

- Рад вас видеть, - Лекс прожевал кашу, - вчера с этим Скандом даже поесть не получилось, - пожаловался рыжик и облизал ложку, - еще хочу.

- Тогда вставай, - улыбнулась Милка, - ваши гости завтракают в атриуме, а после этого будут причёсываться и красиво одеваться. Так что хотя бы ты выйди к гостям и сделай вид, что ты им рад в своем доме.

- Как вам живется там с Тарисом? - Лекс отдал пустую тарелку Зюзе, - малыш, ты прекрасно выглядишь, тебя не обижают?

- Нет, спасибо Матери-Ящерице, - Зюзя засиял, как маленькое солнышко, и с нежностью посмотрел на Милку, - меня все любят, и я очень счастлив. Даже страшно порой, разве можно быть таким счастливым?

- Тарис пришел за нами на рассвете. Он рассказал, что они удачно продали старую шаланду и хорошо заработали, когда помогали армии. Теперь надо ехать и договариваться о постройке новой. А для этого нам надо вернуться домой. В городе после того, как войска ушли к себе, начались грабежи брошенных домов. Оставшиеся воины не справляются с охраной, пустых домов слишком много, и в старый город потянулись воры всех возрастов. Тарис завезет домой меня с Зюзей и жену брата с ребенком, мы будем охранять дом, пока мужья вернутся. Армия не справляется с защитой.

- Что армия? - поднял с подушки голову Сканд и поморщился, - кто напал?

- Серый квартал, - Лекс погладил мужа по руке, - спи пока, пускай наместник разбирается с этим врагом. Милка, так что, вы уже отправляетесь домой? Послать с вами пару мужчин для охраны? Пина и Мэла, например. Я могу их на пару дней отпустить.

- Спасибо, мы будем благодарны за помощь, - Милка улыбнулась.- Тарис купил пару верховых ящеров для путешествия, он сейчас на базаре мясо покупает и крупы с овощами. В старом городе цены на продукты поднялись в три раза от обычных. Рыбы нет, золото у людей появилось, крестьяне боятся туда ехать и в городе пока подъедают остатки, что раньше валялись по кладовым. Торговцев мало, а те, что есть, подняли цены. Ну, ничего, скоро люди начнут возвращаться, и все наладится. Мы хотели на тебя посмотреть, прежде чем ехать домой. У вас сегодня пир и народу и без нас будет много, так что мы поехали домой потихонечку.

- Надо послать в старый город пару центурий, чтобы навели там порядок, - Сканд тяжело поднялся с кровати.

- Ложись обратно и поспи еще пару часов, - Лекс притянул Сканда за руку обратно на кровать, - я пошлю Пина и Мэла с Милкой, а Крина отправлю с сообщением к Кирелю. Будет лучше, если монахи займутся наведением порядка в старом городе. Это дело гражданских, а не армии.

Сканд забрался на кровать и, похоже, моментально заснул. Милка только покачала головой, попеняв рыжику, что он совсем заездил старшего.

- Это не я! - возмутился Лекс, - он из-за пиратов не спал четыре ночи, а в пятую ночь он сам спать не хотел и мне не давал! Гад! Все силы из меня выпил, даже не представляю, как сегодня продержаться до ночи!

- У вас все получится, - Милка погладила рыжика по щеке, - поздравляю вас обоих с официальным браком, вы очень подходите друг другу. Никогда не видела Сканда таким умиротворенным, как будто он нашел, ради чего жить стоит. Не обижай его, он только с виду такой страшный, но душа у него хорошая, подлости в нем нет ни капельки.

Сканд недовольно завозился на кровати, но глаза так и не открыл. Лекс погладил его по ноге и прикрыл покрывалом, пусть поспит еще, ящер глупый… Милка довольно улыбнулась, как будто услышав мысли рыжика, махнула Зюзе рукой, чтобы тот не забыл забрать пустую миску. Тара в очередной раз открыла дверь, но Лекс сразу сказал, что Сканд пока поспит и беспокоить его не следует, а вот он готов пройти все муки: причесаться, одеться и даже встретиться с гостями…

Туника и тога дожидались здесь же, в комнате. Следом в комнату вошли пара рабов и одна из дочерей Тары. Вначале рабы помогли рыжику одеться и бережно расправляли складки тоги. Тара сказала, что гости могут приходить с утра, и поэтому надо уже хорошо одеться и быть готовым. Потом рыжика усадили на стул, и пока рабы застегивали множество ремешков на вычурных сандалиях, молодая женщина осторожно укладывала хитросплетённую косу и украшала ее цепочками и висюльками с драгоценными камнями.

Под конец Тара вытряхнула из мешочка еще драгоценностей, которые, по ее мнению, надо надеть в такой праздничный день. Лекс только перекривился, но спорить не стал. Как бы он ни ехидничал, но с местным дресс-кодом он не был знаком, очень не хотелось подвести Сканда просто из-за тупого упрямства. Хотят они видеть на нем два кило цацек, да, пожалуйста! Рано или поздно этот день закончится, и он опять будет ходить в простых туниках и штанах и заниматься тем, чем сам захочет.

- Кто бы мне сказал раньше, что младший, который одет, как старший, будет так эротично выглядеть? - Тара отошла в сторону и оглядела получившийся результат, - такую красоту, безусловно, боги не могли проглядеть! Сегодня все старшие будут у ног Избранного любимца богов!

- Поспать мне сегодня не получится, - Сканд с тяжелым вздохом открыл глаза, - за таким красивым мужем только глаз да глаз. Теперь придется не отпускать от себя ни на секунду, может, наденем парные кандалы, чтобы ты гарантированно не потерялся или тебя не умыкнули?

- Ты думаешь, со мной любой может совладать? - Лекс надменно посмотрел на мужа, который с трудом выбирался из кровати, - я и с тобой смогу управиться одной рукой.

Лекс дернул Сканда за ногу, тот, не ожидая подвоха, растянулся на кровати, а Лекс тем временем запрыгнул сверху и завернул ему руку за спину, так чтобы он не смог выбраться.

- Вот так и сиди, - зевнул поверженный амбал, - а я пока посплю… а ты держи меня крепче, чтобы я не убежал от страха, что у меня муж такой грозный боец оказался…

Лекс сразу отпустил засыпающего мужа и, поправив одежду, отправился из комнаты. Уже на пороге его настиг вопрос Сканда, куда это он собрался. Узнал, что рыжик отправляется в атриум присоединиться к гостям, чтобы позавтракать, он усмехнулся в ответ, кто бы сомневался, куда может отправляться обжора. Рыжик в ответ надменно фыркнул и отправился в атриум, а Тара стала командовать Сканду, что ему надлежит надеть.

Дом был идеально вычищен и украшен цветами, вазами и всевозможными статуэтками. В атриуме воздух был сладким от цветочных ароматов, а у накрытых угощением столов было пусто. Все дамы крутились возле зеркал. Лекс со вздохом подумал, что ими так и не удалось воспользоваться во время боя, но сама задумка была хороша. Зато, похоже, сегодня эти зеркала помогут отвлечь на себя лишнее внимание. Так и получилось. Дамы так были заняты разглядыванием себя и подруг в «волшебных озерах», что на Лекса почти не обратили внимания.

Лекс, убедившись, что на столах стоят сплошь «деликатесы», с чистой совестью отправился на кухню, к Тиро с кашей. Навстречу ему попался Сканд, который стряхивал с себя недовольную Тару. Муж отказывался завивать по последней моде волосы, и тогу сказал, что наденет позже, когда гости точно начнут собираться. И от драгоценных браслетов с подвесками грозный ящер отбивался из последних сил. Тара недовольно шипела, но Сканд грозно рычал в ответ и делал зверскую рожу. Лекс подхватил мужа за руку и отправился дальше.

На кухне заканчивали есть работники. Здесь же завтракали и приглашенные музыканты с танцовщиками. Тиро махнул рукой девкам, и те быстренько и с улыбками поставили перед хозяевами кашу, пусть и плебейскую, зато такую вкусную! Музыканты с танцовщиками и прочая прислуга, непривычные к хозяевам на кухне, замерли над тарелками, но хозяева не обращали на них ни малейшего внимания, и люди успокоились и принялись быстро работать ложками, торопясь подкрепиться перед тяжелым днем.

Сишь подошел узнать, понравилась ли оправа для зеркал, Лекс сказал, что вполне приемлемо, а потом подозвал Пина, Мэла и Крина, и быстро раздал им задание. Мэл и Пин сразу побежали разыскивать Милку и Зюзю, чтобы точно не упустить их в такой людской толчее. Сканд им вдогонку крикнул, чтобы они взяли ящеров в дорогу, а вот Крин отправился переодеваться, чтобы выглядеть достойно во дворце. Лекс напомнил Маю, что он так и остается на охране и подхвате у Бэла и Тургула. Паренек согласно кивнул и сообщил, что он уже занес Бэлу каши, а Тургулу воды с медом, как велел Тиро.

Лекс ослабил немного ремешок на округлившемся пузике и сообщил мужу, что теперь он точно готов для встречи с гостями. Сканд только насмешливо бросил на Лекса взгляд и пошевелил бровями. Рыжик в ответ сделал суровое лицо и встал из-за стола. Тара проверяла готовность поварихи к встрече гостей и бросала недовольные взгляды на хозяев дома, которые вели себя совсем не так, как надлежит аристократам. Но Лекс проигнорировал ее недовольство, а Сканд попросту не заметил, он с удовольствием рассматривал рыжика и ничего вокруг не замечал. Стоило Лексу отправиться к гостям, как он сразу оставил недоеденную еду и последовал за ним, как хвостик. Лекс был восхитителен в тоге и с украшениями в волосах, и оторваться от любования своим ненаглядным было выше его сил.

Женщины до сих пор любовались своими отражениями и никак не могли выбрать, какое из двух зеркал им нравится больше. Заметив наконец в атриуме хозяев дома, гостьи стали допытывать, откуда у Сканда такой боевой трофей. В ответ крайне самодовольный ящер рассказал, что зеркала сделал муж, который, между прочим, основал новую гильдию – стекловаров. В ответ женщины удивленно уставились на рыжика, им даже в голову не приходило, что красивый мальчик способен на что-нибудь, кроме ублажения Сканда в постели. Они сразу стали задавать осторожные вопросы, где находится квартал новой гильдии и как можно купить такие зеркала в свои дома.

Лекс отмахнулся от всех вопросов со словами, что до праздника вылупления гильдия все равно ничем заниматься не будет, и кроме того, зеркала такого размера будут стоить не менее сотни золотых монет. Подобная сумма несколько охладила пыл покупательниц, но, тем не менее, добавила вопросов в их прелестные головки. Хорошо, что пришел первый гость и Лекс смог благополучно улизнуть от ненужного любопытства.

Первым гостем оказался Трамм, тот самый картограф, у которого Лекс выпытывал необходимые сведения перед вояжем. Трамм пришел с пожилой женой и сыном, который сразу стал бросать на Лекса весьма красноречивые взгляды. Оказывается, он только что вернулся с земель Теланири, куда его отправлял отец, прослышавший, что реки изменили свои русла. Он очень красноречиво принюхивался, а потом заявил, что если бы в первую встречу он за «той едкой вонью» смог бы унюхать настоящий запах Лекса, то сегодня в его доме был бы прием новобрачных.

- Вот я не понял, - Сканд притянул к себе рыжика и довольно принюхался к своему ненаглядному, - у тебя с носом проблемы? Ты что, не чуешь, что он уже не вольный младший, а мой! Мой муж, и вдобавок активно помеченный? Может, тебя к лекарю отвести?

Молодой Трамм стушевался и отступил. Его отец рассмеялся и пояснил, что в прошлый раз, когда они встречались, от Лекса пахло «весьма замысловато», хотя, скорее всего, он таким образом пытался удерживать всех остальных на расстоянии.

- Когда это вы встречались? - напрягся муж и недовольно раздул ноздри, - и где? И почему я тебя не сопровождал на эту встречу?

- Сканд! - Лекс похлопал мужа по напрягшейся руке, - это было еще до приезда Теланири. Тебя тогда еще не было в городе. А встречу организовал Кирель в своем кабинете, и меня не надо сопровождать везде, я вполне могу самостоятельно передвигаться по городу. А вы не привезли новую карту? - живо поинтересовался рыжик.

Старший Трамм сразу развернул свиток, который принес в качестве подарка молодым супругам. Он сказал, что сын торопился перечертить новую карту, и трудился до рассвета. Сканд тоже буркнул, что он трудился до рассвета, но Лекс шикнул на него и отправил надеть наконец тогу, как положено, поверх туники, гости уже в доме. А после этого велел слугам принести стол и, разложив на нем карту, стал обсуждать с обоими Траммами новые русла рек. Сканд недовольно посопел, но все же позволил слугам замотать себя, как положено, в складки парадной одежды, пока муж с огнем в глазах обсуждал возможность судоходства на Новой реке и вопросы заиливания петли Желтой недалеко от города Теланири.

Сканд заинтересовался, только когда услышал от молодого Трамма, что теперь, когда Теланири не контролирует сплав древесины по рекам, на морском побережье, там, где раньше был небольшой морской порт, теперь собирается много плотов. И поэтому там начали строить верфи и стал активно развиваться рынок. Раньше тот городок был просто как морской ориентир для двух русел рек, там можно было пополнить запас пресной воды и продуктов, прежде чем выйти в море, или наоборот, войти в русло реки, а теперь он становится полноценным городом. Туда уже перебираются мастера-судостроители с семьями, а это значит, что вскоре население города значительно возрастет.

Сканд сразу загорелся переговорить с Пушаном, чтобы взять город под власть Империи. Прислать туда войска для охраны и организовать префектуру, казармы и прочие административные структуры, чтобы люди знали, куда нести налоги с успешной торговли и строительства кораблей. Тем более, что в связи с последними событиями в старом городе, кораблей придется строить много. В старом городе были свои судостроительные верфи, но пока личи не уйдут в океан и пока не расчистят от обломков сам пролив, говорить о полноценном судоходстве в районе старого города не приходится.

В дом стали заходить гости. На удивление, Лекс действительно знал большинство гостей. Здесь были офицеры, чьи жены гостили в доме Сканда, и наместник старого города. Кроме этого, здесь был и толстяк, который был когда-то временным наместником в городе рыжих, пока Сканд собирал в нем трофеи и рабов, и множество аристократов, с которыми Лекс сталкивался в императорской ложе в Колизее. Со всеми остальными Сканд сразу его знакомил, не забывая добавлять, помимо знатности рода, чем конкретно этот самый аристократ занимается в столице. Кто-то содержал стойла породистых ящеров, кто-то казармы гладиаторов. Здесь были также и сановитые землевладельцы, на чьих землях собирались урожаи зерновых и фруктов. И, конечно же, виноделы! Здесь вино тоже делали из винограда и, безусловно, каждый землевладелец нахваливал свои вина.

Между делом выяснилось, что у Сканда тоже есть загородное имение. Там, правда, были каменистые, скудные земли, но по уверению Сканда, оттуда открывался прекрасный вид на море. Лекс сразу представил кривой, перекошенный на семи ветрах домик, который при шторме заливает соленой водой, и, радостно захлопав в ладоши, заявил, что обязательно должен там побывать! Сканд поцеловал его в щеку и пообещал, что обязательно его туда отвезет.

При разговоре с гостями выяснилось, что до первого пира беспокоить молодую семью считалось неприличным, и поэтому их не приглашали в гости, и не приезжали сами, но теперь, после пира, все желали заполучить в свой дом такую прелестную пару. Лекс только скрипнул зубами, неужели спокойные деньки закончились, так и не начавшись? У него столько планов, и походов по гостям среди них не было! Ему так много хотелось сделать, а тут, похоже, придется отбиваться от назойливых гостей! Поэтому, чтобы подкислить всем настроение, он у каждого гостя с самой заинтересованной моськой интересовался, как они справились с нашествием ворья в старом городе? Ведь у каждого аристократа в старом городе был дом, и не важно, был он оставлен для семьи или сдавался внаем, но ворье могло нанести урон самому дому.

Гости вначале растерянно переспрашивали, в чем дело, потом допытывались, откуда такие сведения, а потом большая часть гостей срывалась с места, чтобы быстрее проверить, насколько правдивы сведения и удалось ли сберечь имущество. Наместник старого города сбежал с праздника, не успев проститься со Скандом, его жена и младший муж едва успели запрыгнуть в паланкин, прежде чем крепкие носильщики рванули на улицу.

- Если ты пытаешься так избавиться от гостей, то совершаешь ошибку, они теперь обязательно припрутся в другой день, чтобы пояснить свое отсутствие на празднике и попытаться доказать, что они наши преданные друзья, поэтому гостевой бум может растянуться на несколько дней, - Сканд с довольной ухмылкой жевал что-то извивающееся на тарелке, - лучше один день перемучиться, чем терпеть их в своем доме целую неделю.

Лекс поджал губы, но согласился. Действительно, это – как экзамены сдавать, или всей группой, или наедине с преподавателем. Поэтому пришлось сосредоточиться на самих гостях, так, чтобы каждый понял, что хозяева им рады в этот раз и больше они могут здесь не появляться. Все гости не могли пройти мимо зеркал и восторгались коллекцией шкур. Сканд со старшими обсуждали, где и когда была добыта та или иная шкура и особенности охоты в разных регионах. Такая коллекция меховых шкур вызвала зависть не только у старших мужей, но и у младших, и, неожиданно, у большей части женщин.

Особенно большая белоснежная шкура по центру атриума. Снежная тень была редким хищником и очень агрессивным. Раздобыть шкуру в одиночку было почти нереально. А в случае, если в убийстве хищника принимали участие несколько человек, шкура делилась на части. Это был негласный закон этого мира и соблюдался он свято. Некоторые рода владели частями шкуры, которые в разное время добывали предки, и их хранили в сокровищнице. И поэтому целая шкура с лапами и головой была невероятным трофеем. Сканд довольно дул щеки и со значением поглядывал на Лекса, но рыжика больше заботило договориться с дядями и родственниками женщин, чтобы после праздника сбагрить их с семействами из своего дома.

У него получилось милостиво разрешить трем из пяти женщин покинуть их гостеприимный дом уже буквально завтра и отправиться к родне или вместе с мужьями вернуться домой. Лекс уже внутренне потирал лапки от удовлетворения, когда в дом заявились Пушан с Гаури собственной персоной. Сканд сразу подхватил рыжика и помчался приветствовать брата с мужем. Ящер так искренне светился от восторга, что может похвастаться брату своим домом, что совершенно не обращал внимание на ледяное лицо Гаури, застывшая улыбка которого больше смахивала на замороженный оскал, чем на радостное выражение. Но добродушный ящер судил о брате по себе, и поэтому с непосредственностью ребенка хвастался своим домом и рыжиком, таким красивым в этой тоге!

Сканд, похоже, никогда не завидовал брату, и поэтому не мог представить, какие чувства бродили у того в голове. А после того, как Лекс поймал на себе настороженный взгляд наследника, он заметно напрягся. Судя по тому, как Пушан обменивался взглядами с Гаури, и они настороженно косились на него, в душе Лекса появилось стойкое чувство, что они о чем-то договорились перед приходом сюда и, похоже, что-то вынюхивают, затевая совместную гадость. Лекс постарался весь остаток вечера быть настороже и приглядывать за змеиной семейкой, пытаясь понять, что они затевают.

Вечеринка двигалась по своему сценарию. Люди приходили, знакомились с рыжиком, потом отпускали комплименты и пожелания молодой семье, приглашали в гости, и уходили осматривать дом дальше, потом возвращались, чтобы переспросить о зеркалах, и опять терялись в многолюдной шумихе. Лекс старался не упускать Пушана с Гаури из виду, он очень удивился реакции Гаури на зеркало. Тот стал от него прятаться и нашептывать что-то мужу на ухо, при этом выражая странные эмоции страха и негодования. Пушан после этого стал посматривать на рыжика с таким видом, будто участвовал в игре «найди семь различий».

Только Сканд был беззаботен и счастлив. Он необычно много балагурил и добродушно подтрунивал над гостями, при этом стараясь не отпускать Лекса далеко. Он время от времени подходил и обнимал его со спины, демонстрируя всем их близость. После того, как Пушан стал недоверчиво коситься на Лекса, тот уже и сам старался держаться к здоровяку поближе, с ним было как-то спокойнее. Потому что Сканд, несмотря на свое хорошее настроение и довольную лыбу во всю пасть, внимательно присматривал за всеми гостями сразу.

Когда в атриуме установили лежанки для самого пира и празднования, Лекс отказался занимать отдельную лежанку, как планировалось в самом начале, и предпочел остаться рядом со Скандом. Муж воспринял его желание с восторгом, с удобством усадил его и улегся так, чтобы образовать для рыжика своим телом удобное кресло. Пушан улегся на соседнем лежаке и уложил себе под бок нервного Гаури. Остальные гости заняли места согласно своему положению и статусу. Рядом со старшими уселись или прилегли младшие, а вот жены и дети остались стоять за спинами мужчин. Музыканты и танцовщики начали свои выступления, женщины и рабы начали разносить угощение.

Братья сразу занялись обсуждением, стоит ли брать растущий городок на побережье под свою руку, или не стоит связываться с такой отдаленной местностью. Ведь, решись Теланири завоевать его, добраться до городка ему будет и быстрее и удобнее, чем им. А держать много войска в таком отдалении от столицы можно, только если у военных будет возможность прокормиться за счет налогов от местного населения. Гости тем временем упражнялись в красноречии и произнесении тостов и здравиц. Лекс при этом пил медовую воду, Сканд запретил слугам даже проносить рядом с рыжиком кувшины с вином, чтобы любимый вдруг не нанюхался хмельного напитка! Лекс в отместку велел подавать Сканду разбавленное водой вино. Чтобы муж даже не дышал на него винным перегаром!

Вечеринка резко отличалась от той, на которой Лекс побывал в самом начале с Пушаном, будучи его рабом. Все действительно было чинно и благородно. Уважаемые люди империи и члены их семей, отменная еда и великолепные выступления музыкантов и танцовщиков. Лекс почти расслабился возле Сканда, если бы не тревожные взгляды Гаури, который поджимал губы и, похоже, к чему-то готовился. Лексу от этого ожидания было просто нехорошо, хотелось подойти и встряхнуть блондинчика за грудки, чтобы наконец узнать, какую пакость он приготовил. Сканд почувствовал его напряжение и попытался отвлечь поцелуями, но рыжика уже потряхивало в ожидании начала скандала, и поэтому поцелуи вызывали скорее раздражение, чем удовольствие.

- В чем дело? - Сканд удивленно заглянул в глаза мужу, - ты сидишь, как на угольках, что тебя беспокоит?

- Гаури, - честно сознался Лекс, - похоже, наш пир закончится скандалом и прилюдными разборками.

- Пушан, - Сканд развернулся к брату и перешел на шепот, чтобы кроме брата его никто больше не услышал, - если твой муж хочет сказать что-либо неприятное, то пусть подождет до конца пира, или мы выйдем в уединенную комнату, так, чтобы нас не услышали посторонние. Родители не обрадуются, если у нас на пиру начнется скандал внутри семьи. Он сможет сдержаться?

- Да, - Пушан погладил муженька по щеке, - он сдержится до конца пира, но потом нам надо будет серьезно поговорить. Я тоже очень встревожен тем, что происходит.

- Я даже заинтригован, - Сканд улыбнулся и подставил бокал служанке, чтобы она плеснула ему вина, - неплохое вино, как ты считаешь?

Дальше два брата сравнивали вина с каких-то виноградников и виды на урожай зерновых в этом году. А Гаури сделал высокомерную моську и «со значением» поглядывал на рыжика. А вот Лекс откинулся поудобнее на Сканда и стал сосредоточенно перебирать все свои грешки. Интересно, что такого получилось накопать этой бледной поганке? Чтобы вот так пытаться выскочить из шкурки, лишь бы быстрее выложить Сканду? Да и что такого страшного можно было наковырять в его прошлом? Какие-нибудь сплетни с прошедшего вояжа? Когда он с Тургулом ночевал по соседству? Ну, так они были не одни, с ними еще четверка была под боком, и потом, все это было засекречено. Вряд ли Гаури стали известны подробности. Неужели он решил поиграть на ревности Сканда и его взрывном характере? Крайне глупо… ну и что еще можно придумать? Так, чтобы попытаться вбить клин в его семью? Может, в городе появился прежний любовник Качшени? Но это тем более глупо, Сканд уже который день с него глаз не сводит, и не только глаз… Лекс поерзал на попе и улыбнулся своим мыслям. Нет, Сканд не будет сомневаться в его верности, но тогда что можно еще придумать?..

Лекс хлебнул из кубка Сканда и, расслабившись, закинул на мужа ноги. Какой смысл волноваться, если все равно не знаешь точно, о чем именно, и как это можно предотвратить? Ну, что плохого может произойти? Сканд с ним разведется? Не, скорее Гаури голову откусит… сделать его обратно рабом? Это тоже вряд ли, для этого надо будет развести его со Скандом, а это как говорится – смотри пункт первый… И вообще, пока муж на его стороне, волноваться не о чем… Лекс улыбнулся своим мыслям и наконец перестал переживать.

Остаток пира прошел в спокойствии и неге. Сканд, наговорившись с братом о всяких умных и не очень вещах, слушал здравицы и восхваления с ленивой грацией хищника, лежащего на добытой туше. Да, он сейчас уже сытый, но все равно добычу так просто гиенам не оставит. Хмельные языки гостей развязались, и все стали рассуждать, что с тех пор, как Сканд привел в свой дом Избранного, его армия не знает поражения. А с тех пор, как золотые волосы оказались на жертвенном алтаре в храме, империя обогатилась настолько, что, говорят, двери сокровищницы в последний раз не смогли закрыть из-за выпирающих из нее сундуков с военными трофеями.

Лекс прекрасно слышал все разговоры, кто говорит и что именно, и все эти разговоры его опять напрягали. Сканд тоже все слышал и довольно ухмылялся, его, похоже, не задевало, что все победы приписываются золотым волосам, он знал цену и себе и пророчествам. Он знал, что войну выигрывают мечами в руках его воинов, а не словами полубезумных жрецов, ну и в последнее время, огнем, но за него тоже надо благодарить не столько богов, сколько своего мужа. Хотя, богам он был очень благодарен, и опять таки не за победу, а именно за мужа. Того самого, что сейчас наворачивал простое жареное мясо, как обычный крестьянин, наплевав на все деликатесы и изысканные кушанья знати. Сканд погладил рыжика по ноге и уловил краем глаза, как Гаури опять толкает Пушана локтем и показывает ему на Лекса. Ну, что за беда, что рыжик не любит то, что любил раньше, и теперь предпочитает простую еду? Что может быть в этом страшного?

Гости стали собираться по домам уже ближе к утру. Хмельные гости устало карабкались в свои паланкины. Музыканты и танцовщики наконец смогли закончить свои выступления. Лекс велел покормить их на кухне теми деликатесами, что остались после гостей, а себе потребовал миску с кашей. Он был усталым и голодным. А еще впервые пожалел, что в этом мире не было кофе. Очень хотелось взбодриться перед тяжелым разговором. Тара отпустила девушек отдыхать, а легконогие мальчишки стали наводить порядок в атриуме.

Лекс улегся на Сканда, как на матрас, и посмотрел в проем атриума. Небо начинало светлеть. Сканд не дал ему разлеживаться и потянул на улицу, провожать последних гостей. Наконец предпоследний паланкин покинул их двор. Сканд потянулся всем телом и устало посмотрел на Пушана с Гаури. Пушан выглядел невозмутимо, как на дебатах в сенате, а вот Гаури желчно раздувал ноздри, готовясь к словесной потасовке. Сканд в очередной раз притянул к себе рыжика, подсознательно пытаясь держать к себе поближе во время боя, и со вздохом предложил всем отправиться в кабинет. Там им точно никто не помешает разговаривать.

- Ну, что ж теперь, когда мы одни, давайте поговорим.

Сканд уселся на стул у стола, на котором так до сих пор и лежали карты старого города. Лекс огляделся, в последний раз он был здесь как раз, когда они составляли план обороны города. Кто-то из слуг принес миску с кашей для Лекса, Сканд велел позвать Тиро, и когда домоправитель появился, Сканд велел, чтобы под окнами и дверью кабинета поставили надежных людей, чтобы их разговоры не могли подслушать случайные уши. Тиро молча кивнул и скрылся за дверью.

Лекс начал осторожно есть горячую кашу. Ее только наложили из котелка, и она просто обжигала рот, но кушать хотелось просто нестерпимо. Гаури брезгливо смотрел, как жует рыжик, но Лексу было совершенно наплевать, что там думает бледная поганка. Сканд повел носом в сторону каши, но со вздохом посмотрел на брата. Когда Пушан был такой невозмутимый, это значило, что он настроен очень серьезно и без боя не сдастся.

- Гаури, теперь можешь сказать все, что хочешь, - Сканд предложил брату сесть рядом и положил руки на стол, - тебя весь вечер разрывало от желания сказать что-то про моего мужа. Я тебя внимательно слушаю.

- Этот рыжий вовсе не Качшени, это переодетый колдун. Его подменили колдуны, и теперь хотят получить власть в Империи! Он уже успел очаровать тебя и Пушана, и даже императорскую семью! Такое без колдовства просто невозможно!

Лекс подавился кашей, когда услышал заявление о подмене, и теперь растерянно хлопал глазами. Вот такого он точно не ожидал!